Die riesigen Kreaturen gehören mit einer Spannweite bis zu sieben Metern zu den weltgrößten Meeresfischen. Trotz ihrer Größe fressen Mantarochen nur die kleinsten Lebewesen des Meeres (mikroskopisch winziges Plankton). Und sie sind äußerst friedlich. Sie haben einen kurzen Schwanz ohne Stachel und eine schmale Reihe winziger Zähne, die sie ausschließlich zum Balzverhalten und zur Paarung einsetzen.
Im Verhältnis zu ihrer Körpergröße haben sie das größte Gehirn aller heute lebenden Fische. Mantarochen nehmen Taucher bewusst wahr und interagieren mit ihnen. Sie sind von Natur aus neugierig. Taucher und Schnorchler schwärmen von den Begegnungen mit ihnen unter Wasser.
Zwar konnte bisher nicht zweifelsfrei belegt werden, dass die Tiere sehr alt werden – bei Studien, in denen man sie über einen längeren Zeitraum beobachtete, wurden jedoch einige Rochen innerhalb von 30 Jahren immer wieder gesichtet. Die Weibchen gebären alle zwei bis drei Jahre nur ein Junges. Die Geschlechtsreife erreichen sie im Alter von 8 bis 10 Jahren. Das Weibchen bringt ihr Junges meist nach 12 Monaten Tragezeit zur Welt. Bei der Geburt misst es etwa 1,5 Meter und wächst dann relativ langsam zu seiner endgültigen Größe heran.
Forschungsprogramm „Project Manta“
Das „Project Manta“ ist ein Forschungsprogramm an der University of Queensland, Brisbane. Es wurde ins Leben gerufen, um die Biologie und Ökologie des Mantarochen-Bestandes im Osten Australiens zu untersuchen. Die Forschung wird von Partnerorganisationen wie Earthwatch Australia, dem Manta Lodge and Scuba Centre auf North Stradbroke Island und dem Lady Elliot Island Eco Resort unterstützt. Bislang wurden mehr als 850 Tiere erforscht. Erste Daten des „Project Manta“ zeigen, dass Mantarochen in wenigen Monaten eine Entfernung von mindestens 500 Kilometern zwischen Lady Elliot Island in Queensland und Byron Bay in New South Wales zurücklegen.
Weitere Informationen zu Lady Elliot Island und den Tiererlebnissen rund um die Great Barrier Reef-Insel finden Sie unter www.ladyelliot.com.au sowie www.queensland.com.
An der gesamten Küste vor Queensland können Mantarochen gesichtet werden: regelmäßig und das ganze Jahr über vor Osprey Reef nördlich von Cairns, vor Heron Island und vor Lady Musgrave Island sowie vor North Stradbroke Island. Die höchste Wahrscheinlichkeit, Mantarochen anzutreffen, bietet aber Lady Elliot Island, wo die Riesen im australischen Winter zu Hunderten zusammenkommen.
Die weltweit größte Tauchorganisation PADI hat kürzlich Lady Elliot Island zu den „Top 5 Places to Scuba Dive with Manta Rays“ gekürt.
Lady Elliot Island ist die südlichste Insel am Great Barrier Reef und liegt etwa 80 Kilometer vom Festland entfernt. Durch den Schutz als Marine National Park ist die Unterwasserwelt intakt. Auf Schnorchel- und Tauchexkursionen direkt vom Strand aus können Urlauber die vielen farbenfrohen Fische und Korallen bewundern.
Die einzige Unterkunft auf der Insel – das Lady Elliot Island Eco Resort – legt besonderen Wert auf den Naturschutz. Das Hotel bietet für jeden die passende Zimmerkategorie – vom einfachen Safari-Zelt bis zum Bungalow direkt am Strand. Im neuen Riff-Informationszentrum erfährt man Näheres über das maritime Leben rund um die kleine Koralleninsel. Im PADI-Center können Gäste Schnorchel- und Tauchausrüstung ausleihen oder Kurse buchen. Auch Fischfütterungen, geführte Riffspaziergänge (bei Ebbe) und Ausflüge mit dem Glasbodenboot lassen keine Langeweile aufkommen.
Lady Elliot Island wird mit dem Kleinflugzeug von Hervey Bay (Fraser Coast) sowie von Bundaberg in gut 35 Minuten angeflogen. Buchbar ist ein Lady Elliot Island-Aufenthalt über alle gängigen Reiseveranstalter.